Первым из помещиков Чичиков посетил Манилова, чтобы купить как можно больше мертвых душ. Манилов является первым представителем-участником процесса распада личности «хозяев земли». Во-первых, он не помещик даже, а лишь пародия на него, политический и социальный урод. Во-вторых, Манилов – настоящий глупец, праздный мечтатель, боязливый и слащавый человек, готовый «за свою шкуру» угодить всем и каждому, что не присуще нормальному человеку, имеющему свои мнения и взгляды. Манилов, наконец, совершенно никудышный хозяин, не ведающий даже, что творится в его хозяйстве, не замечающий уродства своего бытия. Человек он, в общих чертах, недалекий и бесцельно проживающий свою жизнь.

На следующей ступени моральной деградации стоит Коробочка – упрямая и «дубинноголовая» старуха, к которой Чичиков попал совершенно случайно. Бережливая, скупая хозяйка показана в своем хозяйстве, на котором лежит отпечаток какой-то «скотости».

После Коробочки мы знакомимся с буйным и непредсказуемым Ноздревым. Не имеющий абсолютно никаких моральных принципов, Ноздрев опасен для любого знакомого или даже незнакомого с ним человека. Он любит лишь только своих собак. Это единственные существа, которых он уважает по-настоящему. Ноздрев один не продал Чичикову мертвые души, так как Чичиков наотрез отказался с ним меняться или играть. Этот кутила, для которого жизнь – сплошная ярмарка и балаган, живет лишь в собственное удовольствие и является человеком никому не нужным.

В образе четвертого представителя выступает Собакевич, ведущая черта которого -грубость. Живущий во благо своего желудка, он такой же плут, как и остальные помещики. Ну а завершает лестницу представителей помещичьего сословия и вовсе непонятное существо, имя которому Плюшкин. Тупой донельзя, корыстный, охваченный страстью приобретательства, он давно уже перестал отличать нужное от полезного. Бережливость его, губительная для всего, что он имел, стала причиной ужасающего запустения усадьбы.

Так, каждый помещик имеет свое лицо, лицо особое, неповторимое, со своими привычками, бытом, речью и отношением к наживе. И ни одни качества одного никак не вяжутся с качествами другого: маниловская слащавость, мелочная скаредность Коробочки, размашистая активность и самовлюбленность Ноздрева, грубая прижимистость и холодный цинизм Собакевича, страсть к накопительству и совершенное бесчувствие Плюшкина – все это противопоставляется одно другому. Но, тем не менее, несмотря на перечисленные различия между помещиками, объединяет их то, что все эти черты принадлежат людям, живущим никчемной бесплодной жизнью.

Не менее красочна и галерея чиновников, населяющих некий город NN. Рассказывая о них, Гоголь искусно отображает индивидуальные качества губернатора, прокурора, почтмейстера и других, но при этом он использует прием типизации, ибо даже в ярких и индивидуальных образах (таких, как полицмейстер или Иван Антонович) выявляются общие, присущие всем чи¬новникам черты, создавая таким образом собирательный образ чиновничества.

Рисуя портреты чиновников с помо¬щью приема овеществления, автор, ничего не говоря об их душевных качествах, чертах характера, лишь описывал «ши¬рокие затылки, фраки, сюртуки губернского покроя...» кан¬целярских чиновников или «весьма густые брови и несколько подмигивавший левый глаз» прокурора, говорил об омертве¬лости душ, нравственной неразвитости и низости. Никто из чиновников не утруждает себя заботами о государственных делах, а понятие гражданского долга и общественного блага им совершенно чуждо. В чиновной среде царят праздность и безделье. По мнению чиновников, крестья¬не - «препустой и преничтожный народ» и «держать их надо в ежовых рукавицах».

Таким образом, Гоголь создает групповой портрет людей, связанных между собой круговой порукой. Когда раскрылась афера Чичикова, чиновники растерялись и все «вдруг отыскали в себе - грехи». Отсюда их нерешительность: такой ли Чичиков человек, «которого нужно задержать и схватить как неблагонамеренного, или же он такой человек, который может сам схватить и задержать их всех как неблагонамеренных».

Вся жизнь губернских обывателей проходит в погоне за пустыми развлечениями, наполнена мелочными заботами, низменными желаниями. Автор осуждает это бездуховное существование. Чиновники города NN – «мертвые души». Они хотя и существуют, но в нравственном отношении давно умерли.

Так, читатель видит, что каждый персонаж поэмы представляет собой типичного представителя какой-либо из категорий общества: помещиков и чиновников разного толка. Объединяет все эти образы едкая авторская ирония, его сокрушение по поводу беспредела, творящегося по вине подобных людей, невежественных и бездуховных, приведших страну к крайнему упадку и дошедших до полного морального разложения.